基本説明
Dans une lettre adressée à Pauline, Stendhal livre incidemment le mode d'emploi de sa correspondance: "Ne perds pas mes lettres; elles nous seront utiles à tous deux: à toi tu pourras comprendre par la suite ce que tu n'as pas saisi d'abord, à moi elles me donneront l'histoire de mon esprit".
C'est bien l'histoire d'un esprit que ces lettres retracent, composant a posteriori une autobiographie intellectuelle en fragments. Écriture première selon la chronologie, la correspondance a rempli, selon les âges de la vie, des fonctions diverses mais toutes essentielles à la formation de l'homme comme de l'écrivain: confessions intimes, exercice de sociabilité à distance, débat critique, genèse des œuvres. C'est pourquoi elle constitue un matériau de première importance pour comprendre le parcours de l'écrivain. Mais c'est aussi l'histoire d'une âme que ces lettres écrivent en filigrane. À côté du Journal, la correspondance a été pour Stendhal une propédeutique à l'écriture de soi qui le mènera à l'autobiographie: la Vie de Henry Brulard, écrite "comme une lettre à un ami".
Pièce essentielle de l'œuvre, la correspondance de Stendhal est aussi la pierre de touche de cette autre œuvre qu'il a voulu faire de lui-même.
