基本説明
« Le paléographe étudie le corps des chartes », c’est du moins ce que disait, au XIXe siècle, un professeur de l’École des chartes, M. Léon Gautier.
Il faut ainsi reconnaître que l’ouvrage de Maurice Prou, publié en 1890, n’est pas sans évoquer un traité d’anatomie. Les manuscrits, tant latins que français, du VIe au XVIIe siècle, y sont disséqués avec la précision d’un chirurgien. Leur enveloppe charnelle (matériau, taille, forme et couleur du support, couleur et composition chimique de l’encre) est analysée avec la maîtrise du médecin ; leur squelette (formulations classiques), leurs organes de respiration (la ponctuation), leurs cellules (les lettres et les abréviations), sont minutieusement décrits avec le regard clinique et méthodique de l’autopsiste.
Maurice Prou (1861-1930), archiviste paléographe et bibliothécaire à la Bibliothèque nationale, livre ainsi à la postérité un tout-en-un incontournable encore aujourd’hui pour les paléographes, les historiens et les généalogistes. Cet ouvrage n’est pas simplement un manuel pratique de paléographie complété d’un dictionnaire de milliers d’abréviations latines et françaises : c’est également une véritable encyclopédie sur l’histoire de l’alphabet et de l’écriture, un précieux inventaire archivistique et bibliographique. Il s’achève par un formidable cahier d’exercices grâce à une série de reproductions et transcriptions de textes anciens.
