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基本説明
La Westphalie a mauvaise réputation au XVIII
e
siècle. Voltaire évoque en 1750 ses « abominables campagnes ». Il faut attendre la Révolution et le début du siècle suivant pour qu'on lui reconnaisse un attrait touristique, un intérêt culturel, un pittoresque qu'on se met alors à qualifier de romantique. Charles de Villers (1765-1815) et à sa suite Louis de Graimberg (1776-1820) sont les artisans de cette réhabilitation. Tous deux sont d'anciens officiers, émigrés en Allemagne, si bien adoptés par leur terre d'accueil qu'après les lois d'amnistie ils décident d'y demeurer. Tous deux, pour narrer leur voyage, choisissent la forme des lettres instructives et amusantes, en vogue tout au long du XVIII
e
siècle, mêlant traits d'esprit, poésie fugitive, observations morales et politiques, description des lieux, circonstances matérielles du voyage. Les Lettres de Villers appartiennent à un sous-genre, le voyage aux eaux : la petite ville de Dribourg est le centre à partir duquel se découvre la Westphalie orientale. Les Lettres de Graimberg tiennent de l'excursion : il s'agit dans les deux cas d'un voyage thérapeutique.
Sous la légèreté du ton et du style affleurent les enjeux politiques. La défaite de la Prusse en 1806 à Iéna a ouvert la voie à la création d'un grand état, sous protectorat français, au cœur de l'Allemagne : le Royaume de Westphalie, dont les limites débordent celles de la Westphalie historique, est mis en place en 1807-1808. Au même moment paraissent les
Lettres sur la Westphalie
de Graimberg et, opportunément, une réédition des
Lettres westphaliennes
de Villers, parues dix ans plus tôt. La Westphalie, naguère détestée, est alors à la mode.
