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基本説明
Si la littérature de missionnaires ne passionne plus aujourd'hui les lecteurs, il existe toutefois des exceptions dont cet ouvrage, paru au milieu du 19e siècle, fait certainement partie. En effet, Monseigneur Pallegoix, vicaire apostolique du Siam oriental, est un personnage complètement atypique: ami personnel du roi de Siam, parfaitement à l'aise dans la langue thaïe, homme curieux et large d'esprit, il s'intéresse au cours de ses nombreux voyages à son pays d'adoption sous tous ses aspects. Il décrit ainsi les mœurs et coutumes des Thaïs, leurs vêtements et costumes, leurs habitudes culinaires, les marchés et les produits qui s'y vendent.
Il porte une attention particulière au cadre naturel de cette contrée où les déplacements s'effectuent encore essentiellement par voie fluviale ou à dos d'éléphant. Naturaliste avisé, il réserve une place importante à la faune et la flore. L'auteur décrit aussi le bouddhisme theravada avec une grande objectivité et une précision extrême. Fêtes et cérémonies, tant païennes que religieuses, sont également relatées, et ceci avec une remarquable absence de préjugés.
Jean-Baptiste Pallegoix naît en 1805 à Combertault. Il effectue son séminaire à la Société des Missions étrangères à Paris. Ordonné prêtre le 31 mai 1828, il est envoyé au Siam la même année. En 1838, il est sacré évêque avant d'être nommé vicaire apostolique en 1841. Eminent savant voyageur et connaisseur de la civilisation siamoise, il publie le premier Dictionnaire siamois-latin-français-anglais en 1854.
Monseigneur Pallegoix décède à Bangkok le 18 juin 1862. Son ami le roi Mongkut lui rend un hommage solennel, participant en personne à ses funérailles.
