基本説明
La vie et la pensée de William James sont si difficilement séparables que le livre prend pour thème principal la tension créatrice qui anime leur rapport réciproque. Elle fait de cet auteur un exemple typique du rapport étroit, qu'il n'a jamais cessé d'affirmer lui-même, entre biographie et philosophie. Ceci le rattache moins à l'histoire classique de la philosophie qu'à des auteurs comme Pascal, Kierkegaard, Nietzsche ou Wittgenstein â€" auteurs qui ont fait d'un acte singulier le centre de leur pensée, foulant aux pieds les normes du discours académique.
L'ouvrage étudie donc, en plus de l'histoire du pragmatisme que James a beaucoup contribué à vulgariser, les dimensions multiples et moins connues de ce parcours qui ont aussi fait de lui le fondateur américain de la psychologie scientifique puis le défenseur d'un empirisme radical ayant inspirés des auteurs aussi variés que Russell, Whitehead ou Deleuze.
Frère du romancier Henry James, le contexte familial d'élaboration de sa pensée est remarquable. Son père, auteur d'une oeuvre conséquente mais dont le rayonnement a été absorbé par l'oeuvre de ces deux fils aînés, donne à ses aînés une éducation inspirée des thèses de Fourier d'après laquelle la force irrésistible du désir est le seul principe opérant. Ceci amène le jeune William à étudier successivement la peinture, puis la chimie et la physiologie, avant d'obtenir un diplôme de médecine. Cet héritage familial est aussi important en ce qui concerne l'inquiétude religieuse de William James.
