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基本説明
Les Lettres cabalistiques (1737-1738) forment le deuxième volet de la vaste trilogie philosophique conçue par Jean-Baptiste de Boyer, marquis d'Argens (1703-1771), dans le sillage de Pierre Bayle, sous le titre Correspondance philosophique, historique et critique, publiée en Hollande entre 1736 et 1740. L'ouvrage s'inscrit dans la tradition de la fiction épistolaire orientale, mise au goût du jour par les célèbres Lettres persanes de Montesquieu, et comporte près de six cents lettres en tout, qui furent d'abord publiées selon la formule – presque encore inédite à l'époque – de la diffusion journalistique, répandues deux fois par semaine, avant d'être ensuite rassemblées pour former des éditions séparées, jamais rééditées depuis le XVIIIe siècle.
Les Lettres juives (1736-1737) – un des grands succès éditoriaux du siècle des Lumières – qui précèdent les Lettres cabalistiques ; et les Lettres chinoises (1739-1740) qui les suivent, accueillent une série de protagonistes imaginaires engagés dans un commerce épistolaire, auquel leur qualité d'étrangers par rapport aux pays qu'ils visitent confère la capacité de distanciation leur permettant de formuler – souvent sur le mode satirique – des appréciations et des jugements sur les hommes et les institutions civiles ou religieuses.
Mais, par rapport aux deux autres volets de la trilogie, la particularité des Lettres cabalistiques consiste dans l'intervention d'« esprits élémentaires » inspirés des personnages inventés par l'abbé Montfaucon de Villars (1635-1673) dans Le Comte de Gabalis, ou entretiens sur les sciences secrètes (1670), aimable fantaisie littéraire démystificatrice et moqueuse, arc-boutée sur le dialogue d'idées.
